Petra se encuentra en un valle muy angosto, al este del valle del Aravá, que va del mar Muerto al Golfo de Aqaba. Antiguamente tenía una situación de privilegio, que la convertía en un alto ineludible en la ruta de las caravanas que comerciaban con especias y otros productos –seda, perlas, marfil– entre Medio Oriente y el Mediterráneo. Debía su prosperidad a los nabateos, el pueblo que la ocupó en el siglo VI a.C., pero el paso de los siglos la sumió en la crisis y el olvido, con su consecuente “desaparición” de los mapas. Sólo quedaban, como testimonio de que realmente había existido, los escritos de Diodoro de Sicilia y Estrabón, que alabaron sus riquezas y la industriosidad de sus habitantes.

Para el turista moderno las cosas son más fáciles: la ciudad se encuentra a unos 200 kilómetros de Amman, y el trayecto lleva sólo unas tres horas del vehículo. Todo el mundo sabe dónde está: Petra es, de hecho, la gran embajadora turística de Jordania en el mundo y el principal atractivo para los visitantes extranjeros. Cada recién llegado se puede sentir como un nuevo descubridor: es que Petra –“piedra”, literalmente– está mimetizada con la roca, cavada en la piedra misma, disimulada entre los pasadizos que el agua labró con paciencia a lo largo de milenios.

Denominada como la octava maravilla del mundo antiguo, Petra es el tesoro más preciado de Jordania y su atracción turística más importante. Es una enorme ciudad excavada por completo en las rocas por los nabateos, una tribu árabe muy trabajadora que se estableció en la zona hace más de 2.000 años y la convirtió en una importante ciudad de paso que unía las rutas de la seda, las de las especias y otras que conectaban a China, la India y el sur de Arabia con Egipto, Siria, Grecia y Roma.

La entrada a la ciudad se realiza a través del Siq, un estrecho cañón, de un kilómetro de longitud, rodeado por acantilados que se elevan hasta los 80 metros de altura. El simple hecho de caminar a través del Siq es una experiencia inolvidable. Los colores y las formaciones de las rocas son deslumbrantes. Cuando llegue al final del Siq vislumbrará por primera vez la fachada llamada Al-Khazneh (el Tesoro).

Es una experiencia imponente. Una inmensa fachada, de 30 m de ancho y 43 m de alto, excavada en la cara rocosa de rosa pálido eclipsa todo a su alrededor. Se construyó en el siglo I como la tumba de un importante rey nabateo y es una muestra del talento para la ingeniería de este antiguo pueblo.

Existen cientos de elaboradas tumbas excavadas en la roca con complicados grabados que, al contrario que las casas, que fueron destruidas por el terremoto, se construyeron para durar toda la eternidad y 500 han sobrevivido, vacías, pero irremediablemente cautivadoras al pasar por sus oscuras entradas. También hay un gran teatro construido por los nabateos de estilo romano, con capacidad para 3.000 personas. Hay obeliscos, templos, altares para sacrificios, calles con columnas y, a gran altura, dominando el valle, se eleva el impresionante monasterio Ad-Deir, una subida de 800 peldaños excavados en la roca llevan hasta él.

En el interior del sitio existen museos; el Museo arqueológico de Petra y el Museo nabateo de Petra. Ambos cuentan con un gran fondo de piezas procedentes en la región de Petra y ofrecen una visión de conjunto del colorido pasado de Petra.

Un santuario del siglo XIII, construido por el sultán mameluco Al Nasir Mohammad para conmemorar la muerte de Aarón, hermano de Moisés, se puede contemplar hoy en día en la cumbre del monte Aarón en la zona del Sharah.

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CHARLA – PRESENTACIÓN AUDIOVISUAL

El próximo Miércoles 16 de Marzo, Daniel González, corresponsal y guía de Club Marco Polo, presentará una charla en La Casa del Libro de Barcelona sobre Siria y Líbano, la Cuna de la Civilización.

Lugar: La Casa del Libro
Paseo de Gracia, 62

Fecha: 16 de Marzo, miércoles

Hora: 19:30 horas

Lugar: La Casa del Libro
(Sala de Actividades)
Gran Vía, nº 29 3ª pta – Madrid

Fecha: 17 de Marzo, jueves

Hora: 19:00 horas

Lugar: La Casa del Libro
(Sala de Actividades)
Gran Vía nº 29, 3ª planta – Madrid

Fecha: 2 de Febrero, miércoles

Hora: 19 horas

Confieso que Siria siempre me llamó la atención. No sólo por las evocaciones del Damasco de los Omeyas, el exotismo del mundo árabe  o el encanto y misterio de lo oriental, que la literatura, cine y prensa  han hecho tan atractivos para nosotros, los occidentales, siempre a la busca de nuevas sensaciones y evasiones, sino por su riqueza histórica.  Y es que en verdad el tópico de  Siria como encrucijada de culturas es cierto.

No todos los días uno tiene la oportunidad de visitar la cuna de civilizaciones perdidas, y pisar el suelo sobre el que 5.500 años antes los sumerios construyeron Mari, experimentar la misma sensación que los mercaderes cananeos tuvieron al atravesar  la puerta monumental de piedra de Ugarit, o contemplar en Latakia el mismo mar Mediterráneo por el que por primera vez se adentraron los navegantes fenicios.

Descubrir asombrados las dimensiones del teatro romano de Bosra –que se conserva intacto- , quedarse boquiabierto ante la increíble perspectiva de la vía columnada de Apamea, trazada en medio de la inmensidad de  la llanura desértica, pasearse por las murallas sobre el Éufrates de Dura Europos, disfrutar de la soledad y el hechizo de la ciudad abandonada de Rusafa, nos hacen recordar que otrora Asia Menor y Siria fueron fecundos baluartes de la cultura helenística, romana y bizantina, herencia sin la que es imposible explicarse el posterior apogeo cultural del Islam, una vez que los musulmanes conquistaron estos territorios. No en vano el  mismísimo Mahoma asimiló de los monjes nestorianos de Bosra los fundamentos del monoteísmo.

Y si hablamos de monjes, una de las visitas más curiosas en Siria es Qalaat Samaan. Pero seguro que nos ubicaremos mejor si hablamos de la basílica de San Simeón el Estilita. Sí, el mismo anacoreta en que se inspiró Buñuel para su “Simón del desierto” y que vivía en lo alto de una columna. De echo, el pilar sobre el que se elevaba aquella columna aún se puede ver, y si te encaramas y tocas su cúspide, cuenta la leyenda, que se cumplirá  -¡cómo no¡- el deseo que solicites.

Pero la autentica joya de Siria sin duda es Palmira. Perderse entre sus ruinas al amanecer o al atardecer, es una experiencia difícil de describir. Llegamos a media tarde, cuando el sol ya había empezado a perder su fuerza, y tan sólo con estar delante del Arco Monumental que da acceso a la Gran Columnata nos dimos cuenta de que estábamos en un lugar mágico. A nuestras espaldas el imponente Templo de Bel, hogar de la principal divinidad palmirense, equiparable al Júpiter romano. Enmudecidos por la belleza del instante seguimos adelante. Una luz dorada acariciaba las columnas del decumano máximo, la vía principal  de la ciudad,  que por sus laterales se abre al agora y al teatro,  al que se accede por un pasadizo abovedado que desemboca en un exquisito  graderío y escenario, donde no es difícil dejar volar la imaginación para trasladarse al pasado y ver a la reina Zenobia presidir alguna representación.

Zenobia, la reina más famosa de oriente, -con permiso de la reina de Saba-,  ha alimentado todo tipo de leyendas románticas en torno a Palmira. Allá por el año 272, después de asesinar a su marido -según cuentan- y convertirse en regente,   junto a su amante el general Zabbas, se sublevó contra la todopoderosa Roma, provocando la intervención del emperador Aureliano, que acabó asaltando y saqueando Palmira. Me van a perdonar que no me ponga de parte de Zenobia, pero en mi opinión, con su ciega ambición fue la responsable de la ruina de Palmira, al desafiar a Roma, poniendo fin a largos lustros de colaboración y paz que habían permitido el progreso y florecimiento de la ciudad como centro comercial. Pero algo tendría la bella señora, ya que según la historia, el emperador no la ejecutó tras capturarla a orillas del Éufrates tras su huida de Palmira,  sino que la trasladó como cautiva a su residencia en Tívoli, donde se dice acabó sus días.

Reconstruida Palmira, el emperador Diocleciano estableció un campamento militar donde antes se encontraba el palacio de Zenobia. Hasta él llegamos después de atravesar la plaza oval donde se encuentra el Tetrapilon, conjunto de dieciséis hermosas columnas de granito rosa que se yerguen agrupadas en pedestales de a cuatro. A partir de aquí los turistas no suelen adentrase más, por lo que es muy fácil disfrutar en soledad del paseo hasta el templo funerario excavado por una expedición japonesa en los años 60, que precede a lo que fue el palacio de Zenobia. Y al fondo, sirviendo siempre de marco en luminosos tonos ocres, las torres  que servían de necrópolis a los aristócratas palmirenses y el castillo Ibn Maan, que corona una colina desde la que se puede contemplar una encantadora  panorámica del oasis de Palmira, las ruinas y el desierto.

Armados de una pequeña linterna salimos ya oscurecido el día  a  disfrutar de otro paseo por las ruinas.  Iluminados por la luna nos recostamos sobre el Tetrapilon observando emocionados la noche, y nos explicamos porque  los palmirenses llamaron a Bel el dios del cielo estrellado. Al amanecer, por supuesto volvimos. No nos podíamos perder la luz que con la salida del sol inunda la solemne majestad de lo que un día fue Palmira. Para terminar, un agradable desayuno en la terraza del Hotel  Zenobia, literalmente al pie de las ruinas y por tanto con unas vistas inmejorables. Este hotel, como todo en Palmira, tiene también su historia con otra mujer legendaria como protagonista. Fue regentado por la condesa D’Andurain, una francesa de origen vasco que llegó a Palmira en compañía de su amante, un mayor británico, que al poco se suicidaría, cuenta la leyenda, cumpliéndose la maldición que acechaba a los amantes que se abrazaban a cierta columna de Palmira. En 1933 intentó ser la primera mujer occidental en entrar en La Meca, para ello se casó con un beduino, pero su aventura fracasó, fue encerrada en un harén, su marido de conveniencia murió en extrañas circunstancias y por poco se libró de morir lapidada. Después de la IIWW, durante la cual también se dice que fue espía y traficó con opio con los nazis, fue a morir violentamente en Tanger en 1948.

Días después,  instalados en los vetustos sillones de la cafetería del hotel Barón en Alepo, después de haber visto las habitaciones en que se alojaron Lawrence de Arabia y Agatha Christie, comentamos con una cerveza en la mano, que no era de extrañar que con tantas historias y vidas apasionantes, la escritora británica encontrase inspiración para  sus misterios novelescos en esta Siria milenaria.

Como milenarias son Alepo y Damasco,  las ciudades más antiguas aún habitadas de la tierra, pero sus abigarrados zocos, la reluciente mezquita Omeya en Damasco, las intrincadas calles del barrio cristiano, sus ciudadelas, karavansares y palacios, o sus amables gentes, son otras historias…

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Lugar:    La Casa del Libro
              (Sala de Actividades)
              Gran Via nº 29, 3ª planta • Madrid

Fecha:   13 de Octubre, miércoles

Hora:    19:00 horas

Esencia del desierto

Zeinab era su nombre árabe pero se convirtió en Zenobia al casarse con el rey Odenato, hombre fuerte del Imperio romano en Oriente en el siglo III. No es un personaje histórico muy famoso, quizás porque fue mujer y no hemos visto ninguna superproducción cinematográfica sobre ella. Pero los que viajan a Siria saben que fue la reina de Palmira, destino estrella en el país.

De camino hacia ella, el sueño acecha, pero es difícil dejar de mirar por la ventanilla el espectáculo de los colores del desierto pedregoso que atraviesa la carretera. El objetivo es llegar al atardecer para ver ponerse el sol desde la elevación con un castillo árabe que se distingue al fondo de muchas fotos de Palmira.

A esa altura, puede apreciarse la grandiosidad de lo que fue la ciudad. La impaciencia por estar entre sus columnas consigue que no se espere a la visita del día siguiente. Maravilla observarla con los últimos rayos de sol. Tras la cena, algunos jóvenes se ofrecen como guías a las chicas. Las dulces palabras y lo que surja en las ruinas es para algunas una excursión con innegable atractivo. Llegar a ellas en plena noche es divertido, no se ve más que la meta, iluminada por algunos focos. Solos, en silencio, bajo el arco de la victoria, recorremos parte de la gran avenida de columnas, de 1250 metros.

Tras diez de viaje, Palmira no defrauda en absoluto, como sucede con otros lugares que despiertan mucha expectación en el viajero. Sus ruinas son tan sugerentes como el recuerdo de su reina. El padre de Zenobia era un mercader beduino pero según un historiador romano, ella decía ser descendiente de otra gran reina, Cleopatra. Como ella, desafió al Imperio Romano. Como ella, fracasó. Tras acuñar moneda como ‘La Augusta’ y ocupar Alejandría, el mismísimo emperador Aureliano tuvo que sitiar Palmira para hacerla prisionera. Tenía 30 años. Una fascinante historia de una mujer que quiso dominar el mundo.

Su ciudad fue magnífica. El Templo de Bal, el equivalente al Júpiter romano, es uno de los más grandes del Mediterráneo oriental. En el centro, el santuario con sus paredes y espacios similares a capillas esculpidos con bellísimos motivos religiosos, vegetales y los símbolos del horóscopo. Fuera del reciento cerrado del templo, es un placer pasear por lo que fueron las calles de Palmira. Se suceden restos que de manera individual justificarían la visita a una ciudad europea: los baños con increíbles columnas de granito procedentes de Egipto; el tetrapilo, el cruce del cardo y el decumano, las dos avenidas principales; el ágora, que hacía las veces de mercado y de lugar de reunión de los consejos municipales, con sus once puertas;  el teatro, el campamento de Diocleciano…  Más lejos, las tumbas torre. En el siglo I antes de Cristo, las gentes de Palmira comenzaron a disponer a sus muertos en sentido vertical, con una estatua del fallecido. Como hoy en nuestros cementerios con las lápidas donde se coloca una foto. También hay tumbas subterráneas y mausoleos. Todos ricamente decorados, con relieves, frescos, estatuas de toda una familia. Hasta el museo vale la pena. Aquí están las cabezas de las estatuas mortuorias que se cayeron o hicieron caer a propósito, la maqueta de la ciudad, las momias de las tumbas torres y los tejidos en las que iban envueltas. Apena tener que abandonar este impresionante vestigio del pasado.

Con esa extraña sensación de nostalgia por tiempos remotos que nunca conociste, vuelta abrupta a la realidad: parada en el Bagdad Café. El dueño tiene 30 años pero aparenta muchos más, quizás porque lo dice después de hablarnos de sus cuatro esposas. La última tiene 15 años. El negocio le va bien así que mientras pueda mantenerlas, no hay problemas. Además de tomar té, es posible comprar recuerdos. El mismo dueño invita a las occidentales de ojos claros a que se disfracen con túnicas, velos y falsos collares. ¿Qué pensaría de esto la orgullosa Zenobia?

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Llevábamos años intentándolo pero no era fácil conseguirlo. Teníamos un sueño y no queríamos darnos por vencidos ante las enormes dificultades que suponía la preparación de este maravilloso viaje hasta que finalmente nuestro tesón se vio recompensado y por fin este año y como rigurosa exclusiva os ofrecemos la posibilidad de viajar con nosotros para conocer uno de los países más enigmáticos y que mas ha cautivado durante siglos a viajeros de todas las latitudes.

Centro del mundo musulmán y lugar de obligada peregrinación para los fieles seguidores de Mahoma ha sido, y todavía lo es, un territorio de muy difícil acceso.

Como recompensa viajaremos a través de este misterioso país descubriendo lugares de increíble y desconocida belleza. No dejes pasar esta oportunidad y recorre con nosotros este desierto legendario que te ira sorprendiendo día a día.

Se trata de la última salida de la temporada, con guía en español, y las salidas están garantizadas. La fecha de salida es el 7 de Abril, aprovechando las vacaciones de Semana Santa. Desde los desiertos a las playas, las montañas, hasta actividades culturales que incluyen el aprendizaje del árabe, podrán disfrutar en el país. Desde luego no hay lugar para el aburrimiento.

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